W kuchni unosił się słodki zapach wanilii od ostygłego ciasta na stole. Nadieżda myła naczynia w zlewie, co jakiś czas spoglądając na szary, listopadowy dziedziniec za oknem.
A Anatolij pochłonięty był wiadomościami w tablecie, od czasu do czasu komentując coś z nonszalancją, jakby jego opinia była najważniejsza na świecie.
Nagle zadzwonił dzwonek do drzwi. Mężczyzna zerknął na wiszący na ścianie zegar.
— To mama — westchnął, odkładając tablet na bok.
Nadieżda tylko skinęła głową, ocierając ręce o ręcznik. Już w myślach przygotowywała się na przybycie Iriny Walentinowny.
Wizyta teściowej wymagała od niej niemal tyle samo wysiłku, co egzamin. Drzwi otworzyły się, a Irina Walentinowna wkroczyła do mieszkania z naturalną dla siebie władczością.
Niska, szczupła, o nienagannie ułożonych siwych włosach, od progu zaczęła dokładnie inspektować każde miejsce wzrokiem, który zdawał się przenikać na wskroś.
— Znowu zasłony źle wiszą — skomentowała, ściągając płaszcz i podając go Nadieżdzie niczym szatniarce. — I firankę trzeba prasować, Nadieżdo. Mężczyźni na takie drobiazgi nie zwracają uwagi, ale kobieta ma tworzyć domowy nastrój. Taka jest rola kobiety.
— Cześć, mamo — Anatolij pocałował ją w policzek, jakby zupełnie ignorując krytykę.
— Witaj, synku. Przyniosłam ci witaminy, ostatnio kaszlałeś. I wełniane skarpety, zrobiła je moja znajoma — wyjęła z torebki starannie zapakowany pakunek i podała mężowi.
— Dziękuję — uśmiechnął się.
Nadieżda milcząco obserwowała scenę. Dla niej i ich siedmioletniej córki Katii w torbie nie było nic: ani witamin, ani skarpet, ani choćby cukierka dla dziecka. Zawsze tak było. Prezenty, troska, uwaga — wszystko przeznaczone wyłącznie dla Anatolija.
Na początku to raniło Nadieżdę, potem irytowało, a teraz wywoływało jedynie gorzki uśmiech. Od dawna przestała oczekiwać od teściowej choćby zwykłej uprzejmości, nie mówiąc o cieple.
Usiedli przy herbacie. Irina Walentinowna wypytywała syna o pracę, udzielała rad, dzieliła się nowinkami, całkowicie ignorując Nadieżdę, która siedziała obok, prawie niewidoczna.
— A więc tak — nagle przemówiła tonem uroczystym, sącząc herbatę z porcelanowej filiżanki. — Za miesiąc mam jubileusz. Pięćdziesiąt pięć lat. To poważna rocznica. Chcę ją uczcić godnie.
— Oczywiście, mamo — przytaknął Anatolij. — Na pewno się postaramy. W restauracji?
— Restauracja? Och, nie! — machnęła ręką. — To drogie i bez smaku. Chcę zebrać najbliższych u siebie w domu. Ale to nie wszystko. Najważniejszy jest prezent — dodała, robiąc dramatyczną pauzę i delektując się uwagą.
— Chcę nowy smartfon. Najnowszy model. Nie byle jaki, tylko najlepszy. Żeby aparat był świetny, pamięć ogromna. Wszystkie moje koleżanki już takie mają, a ja zostaję w tyle.
Nadieżda prawie się zadławiła herbatą. Smartfon, o którym marzyła Irina Walentinowna, kosztował połowę ich miesięcznej pensji.
— Mamo, to… dość drogi prezent — powiedział Anatolij ostrożnie, starając się nie urazić.
— Drogi? — brwi Iriny Walentinowny uniosły się w górę. — To przecież jubileusz! Takie rzeczy zdarzają się raz w życiu. Poza tym, przecież wszyscy razem mi go kupicie — ty, Nadieżda i Katia. Wspólnie, tak, z całej rodziny!
Nadieżda nie wytrzymała. Odrzuciła filiżankę, a porcelana brzęknęła o spodka tak głośno, że echo niosło się po kuchni.
— Irino Walentinowno, wy naprawdę oczekujecie, że cała nasza rodzina kupi wam taki drogi prezent? — zapytała, starając się, by jej głos nie drżał, choć serce waliło jej w piersi.
— A cóż w tym złego? — zdziwiła się teściowa, patrząc na nią jak na kogoś, kto mówi obcym językiem. — Przecież to normalne. Dzieci i wnuki obdarowują rodziców.
— Dzieci… — powtórzyła cicho Nadieżda, przyglądając się jej uważnie. — Tak. Ale zawsze dajecie prezenty tylko synowi. Przez wszystkie dziesięć lat, odkąd jesteśmy razem z Tolą,
nigdy nie daliście ani mnie, ani wnuczce choćby jednego kwiatka na urodziny, ani małego drobiazgu. Wszystko trafia do Anatolija, a my z Katią tylko przyglądamy się z boku.
W kuchni zapadła ciężka cisza. Anatolij wpatrywał się w stół, jego twarz była napięta. Irina Walentinowna zbledła.
— Nie rozumiem, o czym mówisz — powiedziała zimno. — Daję to, co uważam za stosowne. Anatolij jest moim synem. Moją krwią. A wy…
Nie dokończyła, ale pauza w jej słowach była wymowniejsza niż jakiekolwiek słowa.
— My jesteśmy jego rodziną — dokończyła za nią Nadieżda. — Ja jestem jego żoną. Katia jego córką i waszą wnuczką. Ale dla was jakbyśmy nie istnieli. A teraz, kiedy potrzebny wam jest drogi prezent, nagle przypomnieliście sobie, że macie rodzinę, która powinna się dorzucić?
— Nadieżdo, nie trzeba — szepnął cicho Anatolij, obawiając się, że matka może wpaść w histerię.
— Nie, Toluś, trzeba! — odwróciła się do niego ostro. — Nie mogę już milczeć. Twoja mama nas nie traktuje jak rodzinę. Jesteśmy dla niej dodatkiem do ciebie. I to jest poniżające dla mnie i dla naszej córki.
Katia już pyta: „Dlaczego babcia daje prezenty tylko tacie? Czy ona mnie nie kocha?” Co mam jej odpowiedzieć?
— Wnuczka to coś innego — próbowała odpowiedzieć Irina Walentinowna, ale jej pewność zaczęła się chwiać. — Ja też ją kocham.
— Miłość to uwaga. To małe prezenty bez powodu, to zainteresowanie jej życiem. Pytaliście kiedyś, co Katia lubi? Czym się pasjonuje? Nie. Dajecie skarpety dorosłemu synowi, jakby był jedynym mieszkańcem tego domu.
— Nie muszę się przed tobą tłumaczyć ze swoich prezentów! — warknęła teściowa, wstając. — Wychowałam syna sama, poświęciłam mu wszystko…
— Mamo, dość! — wstał gwałtownie Anatolij.
Jego głos zabrzmiał stanowczo i obie kobiety zamilkły, zaskoczone jego tonem. Rzadko podnosił głos.
— Nadieżda ma rację. Widziałem to wszystko, ale starałem się nie zwracać uwagi, nie zaogniać sytuacji. Myślałem, że samo się jakoś ułoży, ale nie. Nigdy nie dawaliście nic ani Nadieżdzie, ani Katii.
To niesprawiedliwe! Jesteśmy jedną rodziną. Jeśli chcecie, żebyśmy wspólnie dawali wam prezenty, to wasze traktowanie nas musi być równe wobec wszystkich. Inaczej wygląda to, jakbyście używali nas jako portfela, kiedy potrzebny jest wam drogi prezent.
Irina Walentinowna spojrzała na syna z takim zdziwieniem, jakby została uderzona. Jej wargi drżały.
— To tak wy mnie traktujecie? Mnie, która dla ciebie pracowała na dwóch etatach! Która nie spała po nocach, kiedy byłeś chory! A teraz ty… razem z nią przeciwko mnie?
— Nie jesteśmy przeciwko tobie, mamo — westchnął Anatolij. — Chcemy tylko sprawiedliwości.
— Dobrze… — szepnęła Irina Walentinowna. — Rozumiem. Nie jesteście mi nic winni. Poradzę sobie bez waszego prezentu.
Powoli przeszła do przedpokoju, nałożyła płaszcz, nie patrząc nikomu w oczy.
— Mamo, zostań, porozmawiajmy spokojnie — próbował ją powstrzymać Anatolij.
— Nie. Nie mam tu już czego szukać.
Odeszła, cicho zamykając drzwi. W mieszkaniu znów zapadła cisza, ale była teraz ciężka i przytłaczająca. Nadieżda opadła na krzesło, czując pustkę w środku. Kłótnia nie przyniosła ulgi.
— Nie chciałam awantury, Toluś — westchnęła. — Ale nie mogłam milczeć. Mieliśmy wrażenie, że nas wykorzystują.
— Wiem. Miałaś rację. Wszystko, co powiedziałaś, to prawda.
Minął tydzień.
Ani Nadieżda, ani Anatolij nie dzwonili do Iriny Walentinowny, ona też nie nawiązała kontaktu. Atmosfera w domu była napięta. Oboje wiedzieli, że kobieta zapewne czuje się głęboko urażona i odczytała wszystko jako niewdzięczność.
Pewnego wieczoru, gdy Nadieżda odbierała Katię z przedszkola, dziewczynka zapytała:
— Mamo, czy się pokłóciliśmy z babcią?
— Dlaczego tak myślisz?
— Bo już dawno nie przyszła.
Nadieżda ścisnęła jej dłoń. Dzieci zawsze wyczuwają kłamstwo.
— Trochę się pokłóciliśmy. Ale to sprawy dorosłych.
— W szkole rysowaliśmy obrazki — powiedziała Katia. — Namalowałam naszą rodzinę: ciebie, tatę, mnie i babcię. Chcę jej go dać.
Serce Nadieżdy zabiło mocniej, ale nic nie powiedziała.
W sobotę rano zadzwonił dzwonek do drzwi.
Na progu stała Irina Walentinowna. Wyglądała zmęczona, bez idealnej fryzury, w prostym płaszczu. W rękach trzymała dwie torby.
— Ja… ja przyszłam do was — powiedziała cicho, nie patrząc Nadieżdzie w oczy.
Anatolij, który wyszedł do przedpokoju, był równie zaskoczony.
— Wejdź, mamo.
Irina Walentinowna weszła do kuchni i położyła torby na stole.
— To… to dla Katii — wyjęła z jednej torby piękne pudełko z zestawem do rysowania. — Pamiętałam, że lubi malować. I… to dla ciebie, Nadieżdo — z drugiej torby wyciągnęła jedwabny szalik w delikatnym brzoskwiniowym kolorze.
— Twój kolor, pomyślałam. Przechodziłam obok sklepu, zobaczyłam… i pomyślałam, że ci się spodoba.
Nadieżda wzięła szalik. Był miękki i lekki. Nie wiedziała, co powiedzieć. To był pierwszy prezent od teściowej od dziesięciu lat.
— Dziękuję — wyszeptała.
— Nie ma za co — Irina Walentinowna spuściła wzrok. — Myślałam o waszych słowach przez wszystkie te dni. Może macie rację. Było mi trudno. Sama wychowywałam Tolę, wszystko dla niego.
A kiedy się ożenił, wydawało mi się, że staję się niepotrzebna. I… przywiązywałam się do niego jak do własności. A was… nie brałam pod uwagę. Było mi przykro. Ale nie chciałam, żeby Katia myślała, że jej nie kocham.
W tym momencie, usłyszawszy głos, Katia wybiegła z pokoju.
— Babciu! — krzyknęła radośnie i rzuciła się na nią.
— Witaj, słoneczko. Przyniosłam ci prezent — Irina Walentinowna objęła wnuczkę.
— A ja ci namalowałam obrazek! — pobiegła Katia do pokoju.
Irina Walentinowna, lekko zakłopotana, spojrzała na syna i synową.
— Co do jubileuszu… Zapomnijcie. Uczczę go skromnie, z przyjaciółkami. Nie musicie mi niczego kupować.
— Nie, mamo — stanowczo powiedział Anatolij. — Świętujemy twój jubileusz razem.
Na urodziny podarowali Irinie Walentinownej telefon, prostszy niż ten, o który prosiła. Kobieta obracała go w dłoniach, podziękowała i schowała do torby. Na jej twarzy było widać lekkie rozczarowanie.
Po jubileuszu wszystko wróciło do dawnego porządku: Irina Walentinowna znowu przynosiła prezenty i drobiazgi tylko dla syna.
— Mamo, dlaczego znowu tak się zachowujesz? — zapytał chłodno Anatolij.
— Bo tak chcę! — uśmiechnęła się ironicznie. — Daliście mi jakiś tani prezent… lepiej byłoby nic nie dawać…
Zrozumiawszy, że kłótnia z matką jest bezcelowa, Anatolij machnął ręką i nie poruszał już tego tematu. Nadieżda, zdając sobie sprawę, że teściowej nie zmieni, postanowiła również przestać się tym przejmować.
